チャタトンが袋をさっと遠くへ引き、コーラーをさえぎるように肩をいれた。
二人の体に力がはいった。
視線がからみあった。
そのままどちらも動かずに数分が過、ぎたように思われた。
彼らはたがいに好意を抱いていなかった。
相手の属する世界が好きではなかった。
それに、他人の持ち物にさわってはならない。
しかし、チャタトンがコーラーの目をのぞきこんでも、そこにはなんの悪意も読みとれなかった。
その男はただ、皿を見たくてうずうずしているだけだった。
チャタトンは、ゆっくりと肩の力を抜いていって、袋をさしだした。
メッシュのなかに鷲と鈎十字を認めたコーラーは、レギュレーターをくわえたまま思わず叫んだ。
「すげえ!ゃったじゃないか!信じられない!ゃったやった!」ゅうに一分ほど、袋を持ったまま子どもみたいに踊りだして、くるくるまわったり、足をばたつかせたり、チャタトンの腕にパンチしては、またふと袋のなかを見て、見まちがいでないことを確認した。
もはや疑いの余地はなかった。
彼らが発見したのは、ドイツ軍のUボートだ。
常識はずれの深さ二人でつぎの減圧停止水深へあがりながら、チャタトンは、コーラーの祝賀パンチを精一杯ふせいだ。
〈シーカー〉の船上で、ネイグルは皿を手にして、「たまげた・・・ぶったまげたぜ・・・」と繰り返すのみだった。
ほかのものたちはチャタトンの背中をどやしつけ、皿を持つ彼を写真におさめた。
〈シーカー〉が家路をいそぐなか、多くのダイパーが眠りにつくために船室へ引っこんだが、チャタトンとコーラーは、クーラーに並んで腰かけていた。
このツアーはコーラーに大きな感慨をあたえた。
たった一日で、海軍の歴史と潜水艦と冒険心と遺物に対する彼の情熱がひとつにまとまった。
そして自分は歴史の一部なのだと感じさせてくれた。
彼とチャタトンで、Uボートの構造や損傷の具合やひらいたハッチのことについて、ひとしきり話しあった。
どちらも、アトランティック・レック・ダイパーやビーレンダや過去のことを持ちださなかった。
「あのさ、今回は、おれの人生で最高にしびれたダイビングだったよ」コーラーはチャタトンに語った。
「なにもかもが一生に一度の経験だった。
なんてったって、水中で皿を見てたときがいちばんよかったなあ。
あのときしばらく、あれがUボートだと知っているのは、世界であんたとおれのふたりだけだった。
世界にたったふたりだけ」チャタトンはうなずいた。
コーラーのいいたいことがよくわかった。
そのときコーラーは、ダイビングについてではなく人生について語っているのだと断言できた。
そして、この男をもっと知るのも悪くないかもしれないと思った。
リッチI・コーラーもしも前人未踏のUボートに潜るために生まれた人聞がいるとすれば、その人物はリッチー・コーラーだった。
一九六八年、リチャードとフランシスのコーラー夫妻は三人の子どもたちを連れて、ブルックリンにあるマリーンパークという町の一軒家に引っ越した。
イタリア系やユダヤ系の住人が集まり、老人が暮らす家の窓べりで子どもたちが使い走りをしたり、移民たちがネコの額なみの裏庭でイチジクを育てたりという、緊密な近所づきあいのある地域だった。
ガラス業を営む二八歳のリチャードはドイツ人を先祖に持ち、その血を誇りとしていた。
三七歳のフランシスのルーツはシチリア島で、自分が受け継いだものをおなじように誇らしく感じていた。
夫婦は、自分たち独自の文化を子どもたち、とくに、そういう世界を理解できる六歳になったリッチーに教えようとした。
だが夫婦は、成長するリッチーを見て、ふつうの子とはどこかちがうことに気がついた。
リッチーは手あたりしだいに本を読むのだが、小学一年生向けの大きな字の読み物には目もくれない。
かわりに彼は、《ナショナル・ジオグラフィック》、戦史、字宙に関する本を読んだ。
家にある本をすべて読みつくすと、また最初かリッチー・コーラーら全部読みかえした。
友だちと外で遊びまわったり、泥んこになったりはしないのかと母がリッチーに訊いた。
すると彼は、雑誌の《ポビームーゲルュラー・メカニクス》を定期購読してほしいと母にたのんだ。
母フランシスは、喜ぶべきなのか精神科医に相談すべきなのか悩んだ。
これほど執勘にひたすら答えを求める人聞を子どもでもおとなでも見たことがなかった。
フランシスは、息子に本をさらに何冊か買いあたえた。
そしてリッチーの読書はつづいた。
軍人の伝記、戦史、兵器の解説書、勇気をたたえるものならなんでも読みあさった。
ほどなくしてフランシスは、リッチーを無理に外に遊びにやらせるようになった。
彼がアポロ計画を知ったとき、異質な環境へ行きそれに順応するという考えがあまりに驚異的だったため、すぐには信じられなかった。
ニール・アービームーゲルストロングの物語を読んで、彼は決めた。
将来は宇宙飛行士になる、と。
体を大きくするために栄養ドリンクを飲み、アルミ箔で作った手製の」子宙服をGIジョーの人形に着せ、スワンソンの冷凍一アレビームーゲルディナブルックリンで手にはいる宇宙食にいちばん近い食べものを買ってくれと母にせがんだ。
父リチャードは、ガラス業を軌道に乗せるために必死で働いていた。
そのあいまをぬって、自分でもきちんと子どもを教育した。
リッチーの読書好きを好ましく思ってはいたものの、本では学べないことを吸収し、たくましく育ってほしいとも考えていた。
父は息子に、身体を使うことを自宅で、屈で、所有するボートで教え、大きな責任ある仕事をまかせた。
リッチーは七歳でガラスを切り、八歳で丸のこを使いこなした。
リッチーの作業がゆきづまると、父は「おまえは馬鹿か?」とか「そんなくだらないことをするんじゃない!」と罵倒し、リッチーは胸元につくまで顎を垂れる。
父をとても尊敬していたので、世界最強の男を失望させてしまったと打ちひしがれた。
母は、そういった暴言に不安を抱いた。
「どうしてそんなことがいえるの?」フランシスはいった。
「あなただって、父親からそういわれて自分がどれほど傷ついたかわかっているでしょう。
なのにどうして、おなじことを自分の息子にするの?」そう問いつめられて、リチャード・コーラーは答えることができなかった。
まもなくリッチーは、宇宙飛行士になりたいと思う以上に、父を喜ばせたいと強く願うようになった。
父から「おまえはGIジョーで遊んでいるのか?人形なんかで?」といわれたので、リッチーはそれをやめて、軍艦や戦闘機の模型作りに専念した。
父にボート遊びに連れていってもらい、重要な仕事をまかされたときには、ロープの結びかたをまちがったらどうしようとか、ボートを障害物に近づけすぎたらどうしようと考えてしまって体がふるえた。
馬鹿と呼ばれるかもしれないと心配したために、じっさいにロープを落としてしまったりした。
そういうこともあったが、彼はちゃんとロープを結び、自分で舵を取って父と一緒に外海に出た。
近所のおなじ年頃の子どもはそんなことをしなかった。
やがてリッチーは、一O代の少年にはできないようなことができるようになった。
彼ならできると父親が信じ、確実にやらせたからである。
歴史書をむきぼり読んでいるあいだも、別種の文化教育がリッチーに根づきはじめていた。
両親とも、よりいっそうの情熱をそそいで、リッチーが受け継いだ血に誇りを持てと教えた。
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